Độ mặn là sự hiện diện của các loại muối hoà tan trong nước và đất. Nhiều loại thuốc tẩy thông dụng và phân bón là hỗn hợp của các loại muối. Các thành phần muối đó được gọi là chất hòa tan, điều đó có nghĩa là chúng được hòa tan trong nước. Tên và ký hiệu hóa học của các chất hòa tan thông dụng và các loại muối được liệt kê dưới đây:

Bảng 1: Tên và ký hiệu hóa học của các chất hòa tan thông dụng và các loại muối.

Độ mặn trong sông, hồ và biển rất đơn giản về mặt khái niệm, nhưng để đo chính xác là một thách thức về mặt kỹ thuật. Về mặt khái niệm, độ mặn là lượng muối hoà tan trong nước. Muối là các hợp chất như natri clorua, magiê sulfat, kali nitrat, và natri bicarbonate hòa tan thành ion. Nồng độ các ion clorua hòa tan đôi khi được gọi là độ clo. Chất tan được định nghĩa là chất có thể đi qua một bộ lọc có màng lọc rất mịn (trước đây là một bộ lọc có kích thước lỗ là 0,45 μm, nhưng ngày nay thường là 0,2 μm). [2] Độ mặn có thể được thể hiện ở dạng tỷ lệ khối (mass fraction), nghĩa là khối lượng của vật liệu bị hòa tan trong một đơn vị khối lượng dung dịch.

Nước biển thường có độ mặn khoảng 35 g / kg, mặc dù các giá trị thấp hơn là điển hình gần bờ biển, nơi những sông đổ ra đại dương. Sông và hồ có thể có nhiều loại độ mặn, từ dưới 0,01 g / kg [3] đến vài g / kg, mặc dù có nhiều nơi có độ mặn cao hơn. Biển Chết có độ mặn trên 200 g / kg

Bất kể kích thước bộ lọc được sử dụng trong định nghĩa, giá trị độ mặn của một mẫu nước tự nhiên sẽ không thay đổi nhiều hơn một vài phần trăm (%). Các nhà hải dương học vật lý làm việc trong đại dương thẳm, thường liên quan đến độ chính xác và tính tương xứng của các phép đo của các nhà nghiên cứu khác nhau ở những thời điểm khác nhau, gần như là năm chữ số quan trọng [5]. Một sản phẩm nước biển đóng chai được biết đến như là Nước biển đạt chuẩn IAPSO được sử dụng bởi các nhà hải dương học để chuẩn hóa các phép đo của chúng với độ chính xác đủ để đáp ứng yêu cầu.